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Los operadores de petróleo ya tenían suficientes preocupaciones con el Estrecho de Ormuz. Ahora otro punto de estrangulamiento, el Estrecho de Bab el-Mandeb, está bajo amenaza de ser bloqueado por los aliados hutíes de Irán en Yemen.
El Estrecho de Bab el-Mandeb, o la Puerta de las Lágrimas, es la vía navegable que conecta el Mar Rojo con el Océano Índico. Es una de las rutas comerciales de petróleo más importantes del mundo y se ha vuelto más crítica después de que Irán comenzara a interrumpir el tráfico en el punto de estrangulamiento más famoso, el Estrecho de Ormuz.
Los combatientes hutíes dijeron el jueves que han atacado dos petroleros saudíes con misiles, tras anunciar un bloqueo dirigido contra el transporte marítimo saudí. Los mercados petroleros reaccionaron de inmediato, con el crudo Brent de referencia mundial saltando un 6% para superar los $100 por barril.
Los mercados petroleros se mantuvieron notablemente tranquilos durante semanas a pesar de la escalada de ataques entre EE. UU. e Irán. El Estrecho de Ormuz continuó siendo interrumpido, cortando la principal ruta de transporte marítimo para el petróleo del Golfo.
Entonces, ¿por qué los ataques en el otro lado de la Península Arábiga son un problema tan grave? Porque las exportaciones del Golfo continuaron en gran medida a través del Estrecho de Bab el-Mandeb. Arabia Saudita redirigió su petróleo a través de un oleoducto hacia la costa oeste y envió gran parte en petroleros a través de Bab el-Mandeb. Esta es una de las principales razones por las que el petróleo se negociaba por debajo de $100, a pesar de la guerra.
Si ese estrecho también se bloquea, los saudíes podrían usar el Canal de Suez en el norte, conectando con el Mediterráneo. Pero esa ruta no es adecuada para los petroleros más grandes y añadiría un desvío mucho más largo. La mayoría de los clientes del petróleo del Golfo están en Asia.
La interrupción en el Mar Rojo está ocurriendo al mismo tiempo que Irán ha estado intentando reafirmar el control sobre el Estrecho de Ormuz. Irán se comprometió a reabrirlo como parte del acuerdo de alto el fuego del 17 de junio, pero las cosas se deterioraron rápidamente.
Las fuerzas iraníes están disparando contra embarcaciones, mientras que los informes de la región describen rutas marítimas minadas y petroleros dando la vuelta. EE. UU., a su vez, ha continuado los ataques aéreos contra Irán.
El presidente de EE. UU., Donald Trump, ha prometido atacar infraestructura iraní, como puentes o centrales eléctricas, cada vez que un barco sea atacado. Los inversores temen que esto esté empezando a parecerse cada vez más a una guerra sin fin.
La Agencia Internacional de la Energía ha calificado esto como el peor shock petrolero de la historia, pero no se ha sentido así. Todavía. La inflación ha aumentado gradualmente en todo el mundo, pero no se acerca a los niveles observados durante la pandemia de Covid-19.
Mucho dependerá de China, el mayor consumidor de petróleo del mundo. Para sorpresa de muchos analistas, las importaciones de petróleo chinas se han desplomado durante la guerra. En junio, alcanzaron un mínimo de una década de aproximadamente 7 millones de barriles por día — una caída del 40% respecto al año anterior. Esto se debe a una combinación de:
Estos volúmenes de compra asombrosamente bajos de China han ayudado a evitar que el mundo se sumerja en un shock petrolero al estilo de los años 70 y una espiral inflacionaria en toda regla. Pero eso podría cambiar rápidamente.
Si las reservas chinas comienzan a agotarse, la demanda de importaciones podría recuperarse rápidamente. Nadie fuera de los funcionarios chinos conoce la magnitud exacta de esas reservas.
Ahora mismo, una restricción de oferta está colisionando con una demanda inusualmente débil. Si China comienza a comprar agresivamente mientras el Estrecho de Ormuz y Bab el-Mandeb están ambos interrumpidos, los precios del petróleo podrían subir mucho más.