Bonos basura

¿Qué son?

Los bonos basura son emitidos por empresas que tienen un riesgo relativamente alto de impago de su deuda. Por eso, los inversores les exigen más intereses. Esa es la razón por la que los bonos basura también se conocen como bonos de alto rendimiento.

Las agencias de calificación evalúan la estabilidad financiera de las empresas y las califican, normalmente en una escala alfabética que va de AAA (la mejor) a D (en impago). Así es como toda la deuda se divide en:

• Grado de inversión: BBB− o superior en S&P y Fitch
• Alto rendimiento: BB+ o inferior

Ese único escalón de BBB− a BB+ sitúa a un bono en territorio basura. Cabe señalar que la tercera gran agencia, Moody's, tiene un sistema de calificación ligeramente distinto.

¿Por qué debería importarme?

Más arriesgados que los bonos con grado de inversión, pero normalmente menos volátiles que las acciones, los bonos basura pueden desempeñar un papel útil en una cartera diversificada. Para las empresas, son una importante fuente de capital, especialmente durante periodos de fuerte crecimiento, grandes adquisiciones o dificultades financieras. Las firmas de capital riesgo recurren con frecuencia a la deuda de alto rendimiento para financiar compras apalancadas.

El mercado de bonos basura es además un barómetro de la confianza:

• Cuando los inversores se sienten optimistas, están dispuestos a prestar a empresas más arriesgadas y los rendimientos de los bonos basura suelen caer.
• Una ampliación del diferencial de crédito — la brecha entre los rendimientos de los bonos basura y el papel con grado de inversión (normalmente los bonos del Tesoro estadounidense) — suele indicar una preocupación creciente por las quiebras y un debilitamiento de la economía.

¿Dónde está el truco?

Si la economía se desacelera, las empresas muy endeudadas suelen ser las primeras en tener dificultades. Una recesión que mermara los beneficios de una empresa sólida podría llevar a un prestatario más débil a la quiebra.

En un pánico de mercado, los bonos basura pueden caer con fuerza junto con las acciones. Y en una quiebra, los inversores en bonos suelen estar en la cola detrás de los bancos y otros acreedores preferentes. Si no hay suficiente dinero para todos, los bonistas pueden sufrir pérdidas significativas.

El financiero estadounidense Michael Milken, apodado el "Rey de los Bonos Basura", contribuyó a impulsar los bonos de alto rendimiento en la década de 1980 hasta convertirlos en un mercado de cinco billones de dólares en la actualidad. Pero esas mismas operaciones alimentadas por la deuda se convirtieron también en un símbolo de los excesos de Wall Street. Los rendimientos elevados son atractivos, pero conllevan riesgos elevados.