Compra apalancada

¿Qué es?

Una compra apalancada, o LBO, es una adquisición financiada en gran parte con dinero prestado. Los compradores organizan un paquete de financiación que suele consistir en algo de efectivo y mucha deuda.

Aquí viene la parte audaz: la empresa adquirida asume entonces buena parte de esa deuda. Sus activos pueden garantizar los préstamos, mientras que su flujo de caja futuro paga los intereses y — idealmente — reduce lo que se debe con el tiempo. La empresa acaba ayudando a financiar su propia adquisición.

El mayor ejemplo hasta la fecha es la compra apalancada del gigante de los videojuegos Electronic Arts. Un grupo de firmas de capital riesgo sacó la empresa de bolsa por 55.000 millones de dólares en 2026 utilizando una combinación de efectivo y 18.000 millones de dólares de deuda.

¿Por qué debería importarme?

¿Por qué hacer esto? Porque la deuda puede magnificar los rendimientos. Normalmente, los compradores en las compras apalancadas son firmas de capital riesgo (también denominadas patrocinadores financieros). Supongamos que un fondo de capital riesgo compra una empresa por 1.000 millones de dólares utilizando:

• 300 millones de dólares de su propio dinero
• 700 millones de dólares de deuda

Durante los años siguientes, el negocio crece y utiliza su flujo de caja para reducir la carga de deuda en 300 millones de dólares. El fondo entonces sale de la inversión, vendiendo la empresa por 1.500 millones de dólares.

Tras devolver los 400 millones de dólares de deuda restantes, los propietarios reciben 1.100 millones de dólares. Convirtieron una inversión inicial de 300 millones de dólares en capital en 1.100 millones de dólares. Ese es el atractivo del apalancamiento, y este mecanismo impulsa algunas de las mayores adquisiciones empresariales.

¿Dónde está la trampa?

El apalancamiento amplifica las ganancias, pero también amplifica los errores. La deuda debe pagarse tanto si las ventas se disparan como si se hunden. Si el negocio se debilita, los pagos de la deuda pueden consumir el efectivo que de otro modo podría destinarse a la expansión. En ocasiones, el patrocinador también puede cargar a la empresa con más deuda, solo para pagarse dividendos a sí mismo. Esto se conoce como recapitalización con dividendos.

Esa presión puede conducir a:

• Recortes de gasto
• Ventas de activos
• Despidos
• Quiebra

Uno de los ejemplos más famosos es Toys R Us. Después de que una compra liderada por el capital riesgo cargara de deuda al minorista de juguetes, este tuvo dificultades durante años y finalmente se declaró en quiebra en 2017 en Estados Unidos.