Contango y backwardation

¿Qué es?

Contango y backwardation pueden sonar como pasos de baile, pero solo son formas elegantes de describir cómo se comparan los precios futuros con el precio de hoy.

Las materias primas como el petróleo, el trigo y el cobre no suelen comprarse para ahora mismo, a un precio spot. En cambio, los precios tienden a acordarse hoy para una entrega posterior, mediante operaciones llamadas futuros o contratos a plazo. Según las condiciones del mercado, los contratos cotizan en:

• Contango: los precios futuros son más altos que los de hoy
• Backwardation: los precios de hoy son más altos que los precios futuros

¿Por qué debería importarme?

Aunque nunca operes con futuros, muchos fondos cotizados (ETF) populares los utilizan. Aprender la jerga también te ayuda a entender la mecánica de la oferta y la demanda.

• En contango, la oferta suele ser abundante. Los operadores están dispuestos a pagar un extra por los futuros para evitar poseer y almacenar la materia prima hoy. El almacenamiento, el seguro, los costes de financiación y las complicaciones logísticas hacen que la propiedad inmediata resulte menos atractiva.
• El backwardation implica una escasez de oferta. Los compradores están tan preocupados por la disponibilidad de la materia prima que están dispuestos a pagar más por la entrega inmediata.

El contango es más habitual. Pero el petróleo es un caso especial: es caro de almacenar y sensible a la geopolítica, por lo que se mueve entre los dos estados con frecuencia. Una guerra que implique a un gran productor de petróleo puede llevar los precios a un backwardation extremo, con precios spot al alza.

¿Dónde está la trampa?

Los ETF no suelen mantener la materia prima física. En cambio, estos fondos compran contratos de futuros y sustituyen periódicamente los contratos que vencen por otros nuevos. Este proceso se denomina rolar.

• Contango = un viento en contra El ETF vende un contrato que vence y compra otro más caro con vencimiento posterior. Repetir este proceso puede erosionar la rentabilidad gradualmente, aunque el precio spot no se mueva mucho.
• Backwardation = un viento a favor El ETF vende un contrato que vence y compra un contrato de sustitución más barato. Esto puede sumar rentabilidad con el tiempo.

Por eso el rendimiento de un ETF de materias primas puede diferir del de la propia materia prima. Pero recuerda que los mercados pueden cambiar rápidamente por sanciones, desastres naturales, interrupciones del suministro, costes de almacenamiento o conflictos militares.