Tierras raras

¿Qué son?

Las tierras raras son 17 elementos con propiedades que hacen funcionar gran parte de la tecnología moderna. Contribuyen a impulsar vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, turbinas eólicas, chips informáticos, escáneres médicos, equipamiento militar e infraestructura de IA.

A pesar del nombre, son abundantes en la corteza terrestre. Se las denomina "raras" porque es poco habitual encontrarlas en concentraciones elevadas o en forma de metal puro.

Lo complicado es separarlas de la roca y entre sí, y después convertirlas en materiales utilizables. Ese proceso es complejo, costoso y potencialmente contaminante.

¿Por qué debería importarme?

Algunos de los imanes permanentes más potentes y ligeros están hechos de aleaciones de elementos de tierras raras como el neodimio y el samario. Pueden concentrar una intensa potencia magnética en espacios minúsculos, lo que los hace muy útiles para las empresas tecnológicas. Las tierras raras también se utilizan en cerámicas y vidrios especializados necesarios en pantallas táctiles, luces LED y gafas.

China ha dedicado décadas a construir un dominio en las tierras raras que se extiende desde las minas hasta los productos acabados. Por eso la cadena de suministro de tierras raras es una de las más concentradas entre los metales críticos. En 2025, China:

• Extrajo alrededor del 60% de los metales de tierras raras
• Procesó el 91% del suministro mundial
• Fabricó el 94% de los imanes de tierras raras

¿Dónde está la trampa?

Las restricciones a la exportación de tierras raras de China en 2025 alteraron los suministros mundiales, obligando a otros gobiernos a buscar fuentes alternativas. Pero abrir minas no basta. Romper la dependencia exige toda una cadena de suministro localizada: plantas de procesamiento, tecnología especializada, mano de obra cualificada y fábricas para producir imanes.

Lo más importante es que requiere compradores dispuestos a pagar más por el suministro no chino a largo plazo.

Una advertencia: cuando China restringió por primera vez las exportaciones en 2010, las acciones del único gran minero estadounidense de tierras raras, Molycorp, se dispararon. Pero el pánico del mercado se calmó a medida que los fabricantes se orientaron hacia otros materiales y surgieron nuevos proveedores. Cuando la Organización Mundial del Comercio finalmente obligó a China a eliminar las cuotas, los precios se desplomaron y Molycorp quebró.