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Una tasa de desempleo estable, pero los trabajadores sienten la presión

Los datos de diciembre' cuentan la historia de un mercado laboral que parece estable en la superficie pero que está soportando más presión por debajo. La tasa de desempleo mejoró al 4,4%, incluso después de que las revisiones estacionales elevaran las lecturas anteriores, y las nóminas aumentaron modestamente en 50.000 empleos. Sobre el papel, eso no es un mercado débil. Pero cuando se compara con el subempleo, el desempleo de larga duración, los salarios y el sentimiento, se ve una economía que resulta mucho más difícil para los hogares de lo que sugiere el titular.

Desempleo oficial vs. experiencia real

De la encuesta de hogares:

• Tasa de desempleo: 4,4%
• Personas desempleadas: 7,5 millones

Las revisiones de datos anteriores significan que esta lectura del 4,4% ahora representa una clara mejora respecto a donde se había situado la tasa de desempleo a principios de 2025. Por edad y género, el desempleo para hombres y mujeres adultos se sitúa en el 3,9%, y en el 15,7% para los adolescentes, con pocos cambios durante el mes.

Pero varios indicadores de "calidad del mercado laboral" se están moviendo en una dirección más preocupante:

• Desempleados de larga duración (más de 27 semanas): 1,9 millones, sin cambios en diciembre pero un aumento de 397.000 en el año, ahora el 26% de todos los desempleados
• Empleados a tiempo parcial por razones económicas: 5,3 millones, con pocos cambios en el mes pero un aumento de 980.000 en el año
• Personas fuera de la población activa que desean un empleo: 6,2 millones, sin cambios en diciembre pero un aumento de 684.000 en el año

La tasa de participación en la población activa (62,4%) y la ratio empleo-población (59,7%) apenas se han movido en todo el año.

Ganancias lentas, fortaleza limitada

En el lado de los establecimientos:

• Nóminas no agrícolas: +50.000 en diciembre
• Creación total de empleo en 2025: +584.000 (aproximadamente 49.000 por mes) frente a 2,0 millones en 2024 (168.000 por mes)

Las ganancias son limitadas y conocidas:

• Servicios de alimentación y establecimientos de bebidas: +27.000
• Atención sanitaria: +21.000 (incluyendo +16.000 en hospitales)
• Asistencia social: +17.000, impulsado por servicios individuales y familiares

Esos sectores reflejan una demanda constante de servicios y atención, no una ola de contratación generalizada.

El comercio minorista perdió 25.000 empleos, con descensos en clubes de almacenes/grandes superficies y minoristas de alimentación y bebidas, parcialmente compensados por ganancias en tiendas de electrónica y electrodomésticos. El empleo en el gobierno federal se mantuvo estable en el mes pero bajó 277.000 (9,2%) desde enero, a medida que las expansiones anteriores se revierten.

Las revisiones añadieron una nota negativa:

• Las nóminas de octubre se redujeron de –105.000 a –173.000
• Noviembre se recortó de +64.000 a +56.000

En conjunto, eso supone 76.000 empleos menos de lo informado inicialmente, reforzando la sensación de que el impulso ya se ha estado desvaneciendo desde hace tiempo.

Salarios vs. expectativas de inflación

Los salarios siguen subiendo, pero no lo suficiente para que los trabajadores se sientan tranquilos respecto a sus finanzas:

• Ingresos medios por hora (AHE, todos los empleados):- +0,3% en diciembre

  • +3,8% en el último año

• AHE para trabajadores de producción y no supervisores:- Prácticamente sin cambios en $31,76 (+3 centavos)

• Semana laboral media:- Bajó a 34,2 horas (–0,1 hora), con la manufactura en 39,9 horas y las horas extra estables en 2,9 horas

Así, los hogares ven un sólido crecimiento salarial sobre el papel, pero dos factores reducen la tranquilidad:

1. Parte de ese crecimiento de ingresos se compensa con menos horas, lo que reduce silenciosamente los salarios totales.
2. Las expectativas de inflación siguen siendo lo suficientemente altas como para que el poder adquisitivo real siga sintiéndose bajo presión.

Los últimos datos de confianza del consumidor lo subrayan:

• La confianza subió por segundo mes consecutivo y ahora está en su nivel más alto desde septiembre de 2025.
• La mejora provino de los consumidores de menores ingresos, mientras que la confianza cayó entre los hogares de mayores ingresos.
• Aun así, la confianza general sigue estando casi un 25% por debajo del nivel de enero del año pasado'.

Un mercado laboral bajo presión silenciosa

Si se junta todo esto, la narrativa no es "todo está bien" ni "todo se está desmoronando." Es más matizada:

• La tasa de desempleo oficial está mejorando, y los despidos no están aumentando drásticamente.
• Pero la creación de empleo es modesta, los meses recientes fueron revisados a la baja, y más trabajadores están atrapados en el subempleo o desempleados durante más tiempo.
• Los salarios están subiendo, pero no lo suficiente como para superar cómo se sienten las personas respecto a los precios y la seguridad laboral.
• La confianza ha salido de los mínimos, especialmente para los hogares de menores ingresos, pero sigue siendo drásticamente más débil que hace un año.

Es un mercado laboral bajo presión silenciosa: todavía funciona, todavía crea empleos, pero ofrece una realidad cotidiana que resulta ajustada para muchos hogares. Para los responsables de política económica, esa combinación complica el cálculo: por un lado, no hay un colapso claro que fuerce una acción inmediata; por otro, hay pocas señales de que los trabajadores sientan que han vuelto a una situación genuinamente cómoda.