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A SoftBank de Masayoshi Son acaba de levantar 11,1 mil milhões de dólares através da maior venda de obrigações de alto rendimento de sempre registada. Vai usar grande parte do dinheiro para financiar o seu investimento na OpenAI.
A SoftBank tem um rating de crédito BB+ da S&P e da Fitch, o que significa que está em território de obrigações de risco — apenas um nível abaixo do grau de investimento. A empresa de investimento japonesa concordou em pagar aos investidores rendimentos de até 9,75% num contexto de dúvidas crescentes sobre os gastos em IA. Isto é 2-3 pontos percentuais mais elevado do que os pares com o mesmo rating de crédito. A oferta revelou-se tão atrativa que, segundo relatos, a procura pelas obrigações excedeu a oferta em três a quatro vezes.
A empresa emitiu quase 15 mil milhões de dólares de obrigações de risco este ano, representando mais de metade de toda a emissão empresarial de alto rendimento na Ásia-Pacífico.
Os investidores aplaudiram inicialmente a venda recorde de dívida da SoftBank, fazendo subir as suas ações mais de 7%, mas no final do dia as ações fecharam apenas meio ponto percentual acima. Isto evidencia quão divisiva é a ambiciosa aposta da SoftBank na IA. Está a tentar construir todo um ecossistema de IA, abrangendo chips, centros de dados, robótica e software.
Grande parte do boom da IA foi financiada por gigantes tecnológicas como a Microsoft, a Amazon e a Alphabet, consumindo as suas enormes reservas de liquidez e também emitindo mais dívida. Esta tem sido firmemente de grau de investimento (com rating entre BBB- e AAA), competindo pelo mesmo capital que os governos que emitem novas obrigações.
O crédito privado — empréstimo direto por entidades não bancárias — também desempenhou um papel importante, financiando centros de dados. Mas à medida que o boom da IA se expande, a emissão de obrigações de risco também está a crescer.
As obrigações de risco acarretam um maior risco de incumprimento, razão pela qual os investidores exigem pagamentos de juros mais elevados. Os mercados de capitais continuam dispostos a financiar os gigantescos planos de gastos da IA se o rendimento for suficientemente bom.
Uma questão que se avizinha é se a SoftBank conseguirá eventualmente liquidar algumas destas apostas. A sua promotora de centros de dados SB Energy espera entrar em bolsa com uma avaliação de cerca de 50 mil milhões de dólares este ano, mas o processo estagnou. Os centros de dados, com elevadas necessidades de energia e água, enfrentam uma crescente oposição pública.
Nenhum dos centros de dados da SB Energy está ainda em funcionamento, e a empresa sinalizou necessidades de capital colossais de 174 mil milhões de dólares para cumprir os contratos existentes. Segundo relatos, está a tentar vender 5 mil milhões de dólares de dívida, mas tem enfrentado uma procura morna.
A SB Energy depende da OpenAI como cliente de centros de dados. E a própria IPO da OpenAI foi adiada para o próximo ano. Todos os olhos estão na rival Antropic, que se espera que entre em bolsa em novembro.