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Os traders de petróleo já tinham preocupações suficientes com o Estreito de Ormuz. Agora outro ponto de estrangulamento, o Estreito de Bab el-Mandeb, está sob ameaça de ser bloqueado pelos aliados Houthis do Irão no Iémen.
O Estreito de Bab el-Mandeb, ou o Portão das Lágrimas, é a via navegável que liga o Mar Vermelho ao Oceano Índico. É uma das rotas comerciais de petróleo mais importantes do mundo e tornou-se mais crítica depois de o Irão ter começado a perturbar o tráfego no ponto de estrangulamento mais famoso, o Estreito de Ormuz.
Os combatentes Houthis disseram na quinta-feira que atingiram dois petroleiros sauditas com mísseis, após anunciarem um bloqueio dirigido à navegação saudita. Os mercados petrolíferos reagiram imediatamente, com o Brent, referência global, a saltar 6% para ultrapassar os $100 por barril.
Os mercados petrolíferos mantiveram-se notavelmente calmos durante semanas, apesar da escalada dos ataques entre os EUA e o Irão. O Estreito de Ormuz continuou a ser perturbado, cortando a principal rota de navegação para o petróleo do Golfo.
Então, porque é que os ataques do outro lado da Península Arábica são um problema tão grande? Porque as exportações do Golfo continuaram em grande parte através do Estreito de Bab el-Mandeb. A Arábia Saudita redirecionou o seu petróleo através de um oleoduto para a costa ocidental e enviou grande parte dele em petroleiros através de Bab el-Mandeb. Esta é uma das principais razões pelas quais o petróleo estava a ser negociado abaixo dos $100, apesar da guerra.
Se esse estreito também for bloqueado, os sauditas poderiam usar o Canal de Suez a norte, com ligação ao Mediterrâneo. Mas essa rota não é adequada para os maiores petroleiros e acrescentaria um desvio muito mais longo. A maioria dos clientes de petróleo do Golfo está na Ásia.
A perturbação no Mar Vermelho está a acontecer ao mesmo tempo que o Irão tem tentado reassumir o controlo sobre o Estreito de Ormuz. O Irão comprometeu-se a reabri-lo como parte do acordo de cessar-fogo de 17 de junho, mas as coisas azedaram rapidamente.
As forças iranianas estão a disparar sobre embarcações, enquanto relatos da região descrevem rotas de navegação minadas e petroleiros a recuar. Os EUA, por sua vez, continuaram os ataques aéreos ao Irão.
O Presidente dos EUA Donald Trump prometeu atacar infraestruturas iranianas, como pontes ou centrais elétricas, sempre que um navio for atacado. Os investidores temem que isto esteja a parecer cada vez mais uma guerra sem fim.
A Agência Internacional de Energia classificou isto como o pior choque petrolífero de sempre, mas não se tem sentido assim. Ainda. A inflação tem subido gradualmente em todo o mundo, mas está longe dos níveis observados durante a pandemia de Covid-19.
Muito dependerá da China, o maior consumidor mundial de petróleo. Numa surpresa para muitos analistas, as importações chinesas de petróleo caíram a pique durante a guerra. Em junho, atingiram um mínimo de uma década de cerca de 7 milhões de barris por dia — uma queda de 40% face ao ano anterior. Isto deve-se a uma combinação de:
Estes volumes de compra surpreendentemente baixos da China ajudaram a evitar que o mundo mergulhasse num choque petrolífero ao estilo dos anos 1970 e numa espiral inflacionista. Mas isso pode mudar rapidamente.
Se as reservas chinesas começarem a diminuir, a procura de importações pode recuperar rapidamente. Ninguém fora dos responsáveis chineses conhece a extensão exata dessas reservas.
Neste momento, uma escassez de oferta está a colidir com uma procura invulgarmente fraca. Se a China começar a comprar agressivamente enquanto o Estreito de Ormuz e Bab el-Mandeb estão ambos perturbados, os preços do petróleo podem subir muito mais.