Un budget sans surprise

Des débuts prudents pour Healey

Le nouveau chancelier de l'Échiquier britannique (un terme recherché pour désigner un ministre des Finances), John Healey, a présenté son premier budget avec pour mission d'aider les ménages à traverser le choc énergétique sans effrayer les investisseurs obligataires.

Quelques-unes des principales mesures :

• Paiement exceptionnel de £100 pour l'énergie à 20 millions de ménages
• Prolongation du gel de la taxe sur les carburants
• Droits de douane à l'importation supprimés pour 100 catégories de denrées alimentaires, dont la marmelade
• Hausse des impôts sur les banques, les jeux d'argent et les revenus locatifs
• Règles plus strictes obligeant les géants en ligne comme Amazon à percevoir la taxe sur la valeur ajoutée
• Davantage de pouvoirs aux collectivités locales pour lever des impôts et conserver leurs recettes

Le marché des gilts a à peine réagi à ce plan budgétaire discret.

Les changements radicaux en suspens

Le Premier ministre Andy Burnham est entré au 10 Downing Street en juillet en promettant les "plus grands changements des 40 dernières années". Ce budget n'en contenait aucun. Certains ont supposé que le budget était volontairement modeste en prévision d'élections anticipées. Mais Burnham a exclu toute élection au cours des 12 prochains mois.

D'ordinaire, le jour du budget au Royaume-Uni est un événement majeur, annoncé à grand renfort de publicité des semaines à l'avance. Il s'accompagne d'une élégante mallette rouge ("budget box") et d'un discours télévisé au Parlement.

On attend du chancelier qu'il sorte au moins un "lapin du chapeau" — une grande surprise qui fait s'exclamer la foule "oooo-ooh". Mais un chèque de £100 destiné aux dépenses énergétiques (présenté comme le lapin de cette année) ne couvre même pas un mois pour un ménage moyen.

Le Royaume-Uni n'a plus guère de marge de manœuvre

Cette prudence devient plus compréhensible lorsqu'on examine les comptes du Royaume-Uni. L'Office de responsabilité budgétaire prévoit :

• Une croissance économique de 1.2% en 2026, ralentissant à seulement 1.0% en 2027
• Un pic de l'inflation à 3.8% début 2027
• Une réduction de la marge budgétaire du gouvernement de £24 milliards à £15 milliards d'ici la fin de la décennie
• Des mesures budgétaires et des coûts plus élevés qui ajouteront £65 milliards d'emprunts sur cinq ans

Il y a ensuite la dette publique d'environ £3 000 milliards du Royaume-Uni. La hausse des coûts d'emprunt alourdit d'environ £14 milliards par an la charge d'intérêts de l'État par rapport aux prévisions du printemps. Cela rend coûteuses toute baisse d'impôts ambitieuse ou toute frénésie de dépenses. Mais la prudence a aussi un coût, car une croissance faible rend la dette plus difficile à gérer.

La sobriété fonctionne, pour l'instant

Les investisseurs obligataires ont haussé les épaules et sont passés à autre chose. Les Gilts, surnom des obligations d'État britanniques, ont légèrement reculé tandis que la livre sterling est restée quasiment stable. C'est une sorte de victoire : l'histoire récente a montré ce qui se passe lorsque les gouvernements britanniques surprennent le marché obligataire avec des plans non financés.

Mais le Royaume-Uni n'a pas résolu son problème obligataire. Les coûts d'emprunt à long terme restent les plus élevés du G7. Tous les gouvernements récents ont parlé de relancer la croissance, mais ils sont entravés par des finances publiques tendues.

Une inflation plus élevée complique également la tâche de la Banque d'Angleterre. L'Office de responsabilité budgétaire prévoyant désormais une inflation nettement plus forte qu'en mars, la prochaine décision de la banque centrale ressemble de plus en plus à une hausse.