Crise de la mémoire

Des consoles paralysées par les coûts

Sony et Nintendo ont publié leurs résultats vendredi avec le même message : la pénurie de mémoire est un véritable casse-tête pour l'industrie du jeu vidéo.

Sony prévoit une baisse annuelle de 6% des ventes de jeux vidéo et a déclaré que ses perspectives dépendent de l'approvisionnement en mémoire à des "prix raisonnables." L'entreprise a vendu 1,5 million de consoles de jeu PS5 au trimestre de mars, en baisse de 46% par rapport à l'année précédente, après avoir augmenté les prix de $100. La pénurie de mémoire et de stockage était à l'origine de cette hausse de prix.

Nintendo, de son côté, a augmenté le prix de la Switch 2 de $50 et réduit ses prévisions de ventes. La Switch 2, qui vient d'être lancée en juin dernier, devrait désormais se vendre à 16,5 millions d'unités au cours de cet exercice fiscal — une baisse de 17% par rapport à l'année précédente.

Deux puces, de nombreux problèmes

Quand les entreprises disent "mémoire", elles désignent généralement deux choses :

• DRAM : Mémoire de travail à court terme. Elle permet aux jeux, applications et modèles d'IA de fonctionner fluidement en temps réel.
• NAND : Stockage à long terme. C'est là que vos téléchargements et fichiers de sauvegarde sont conservés, même lorsque l'appareil est éteint.

Les centres de données IA ont besoin d'une mémoire spéciale et haut de gamme (en particulier la HBM, un type de mémoire à court terme haute vitesse utilisée avec les GPU d'IA). Les fabricants de mémoire réorientent leur capacité de production vers cette mémoire IA à forte marge, et tous les autres sont pénalisés, payant souvent plus pour moins.

Votre prochain ordinateur portable paie aussi

Cette pénurie n'est pas un problème "réservé aux gamers". Tous les appareils intelligents ont besoin de mémoire : téléphones, PC, serveurs, routeurs — même les voitures.

• Des prix d'appareils plus élevés (ou moins de stockage/RAM au même prix)
• Des marges matérielles plus faibles pour les marques qui ne peuvent pas augmenter leurs prix assez rapidement
• Des retards de production lorsque les composants ne peuvent pas être sécurisés à grande échelle
• Des fournisseurs qui augmentent les prix contractuels et exigent des accords à plus long terme

Le résultat : les fabricants d'électronique grand public sont en concurrence avec les géants du cloud comme Microsoft et Google, qui disposent de moyens financiers plus importants et d'un pouvoir de négociation plus fort.

Les acteurs de la guerre de la mémoire

• Perdants (compression des marges) : Les fabricants d'électronique grand public et les sous-traitants qui dépendent de l'achat à court terme ou de l'achat au comptant.
• Le juste milieu (hyperscalers) : Les géants du cloud comme Microsoft, Google, Meta et Amazon, ainsi que les concepteurs de puces comme** Nvidia,** prépaient et signent des contrats à long terme. Cela les protège contre les pénuries, mais cette sécurité a un coût.
• Gagnants probables (pouvoir de fixation des prix) : Les fabricants de puces mémoire comme Samsung, SK Hynix, Micron, en particulier ceux qui sont en tête dans la mémoire de qualité IA. Des années de consolidation signifient que quelques entreprises contrôlent l'offre, transformant les pénuries en levier.

Le cycle d'expansion-récession pourrait changer

L'industrie des puces mémoire est connue pour ses cycles brutaux : les prix flambent, les entreprises surinvestissent, puis les prix s'effondrent. Certains analystes estiment désormais que l'ère de l'IA pourrait lisser ce schéma d'expansion-récession.

Pourquoi ? Les grands acheteurs d'IA poussent vers des contrats pluriannuels (trois à cinq ans, et non des négociations trimestrielles) pour sécuriser l'approvisionnement. Les fabricants de puces affirment que le comportement des clients évolue vers la sécurité d'approvisionnement plutôt que le prix.

La course est si intense que certains clients majeurs auraient même proposé de financer des lignes de production entières ou des équipements coûteux pour le fabricant coréen de puces SK Hynix.