Faits bruts

La politique du baril derrière le changement de pouvoir

Les États-Unis ont ordonné des frappes aériennes sur le Venezuela et capturé le président Nicolás Maduro ainsi que son épouse lors d'une opération des forces spéciales samedi. La photo publiée par la Maison Blanche montrait Maduro, les yeux bandés, transporté par un navire militaire américain vers New York pour faire face à des accusations de trafic d'armes et de drogue.

Bien que la réaction initiale du marché ait été calme, la chute de Maduro est susceptible d'avoir des conséquences considérables, notamment sur le pétrole — dont le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées au monde.

Le président américain Donald Trump a déclaré que les entreprises américaines investiraient au Venezuela pour moderniser son infrastructure pétrolière, tandis que les États-Unis "dirigeraient le pays" jusqu'à une transition de pouvoir appropriée.

Tous les pétroles ne se valent pas

Grâce au boom du pétrole de schiste, les États-Unis sont le plus grand producteur de pétrole au monde depuis 2018. Alors, pourquoi voudraient-ils du brut vénézuélien ?

Considérez le pétrole brut comme un spectre plutôt que comme de simples barils de boue uniforme. À une extrémité, vous avez le brut léger non sulfuré, comme le pétrole de schiste américain ou le Brent de la mer du Nord. Il est fluide comme l'huile d'olive et pauvre en soufre. Il est facile à transformer en essence et se vend à un prix plus élevé.

À l'autre extrémité se trouve la spécialité du Venezuela : le brut lourd sulfuré. Il est épais comme de la mélasse et chargé en soufre. Des raffineries spécialisées et coûteuses sont nécessaires pour traiter cette matière visqueuse, mais avec le bon équipement, on peut la transformer en grands volumes de diesel, de carburéacteur et d'asphalte — des matériaux qui alimentent le transport maritime mondial et la construction.

Comment les anciens investissements façonnent le commerce pétrolier

Les États-Unis sont à la fois un importateur et un exportateur majeur de brut. Ils sont exportateur net depuis 2020, mais achètent encore d'énormes volumes de pétrole. Pourquoi ? Un héritage d'infrastructures.

Avant le boom du schiste, les États-Unis craignaient de manquer de pétrole léger « facile ». Les entreprises ont modernisé leurs raffineries pour pouvoir traiter les pétroles les plus lourds et les plus sulfurés vendus sur terre.

Ces investissements coûteux des années 1990-2000 dictent encore la stratégie d'aujourd'hui : vendre le brut léger premium à l'étranger et faire passer le brut lourd moins cher et plus complexe dans des raffineries sophistiquées pour fabriquer des produits à forte marge.

Le saviez-vous : Il est quasiment impossible d'obtenir des permis pour construire une nouvelle raffinerie aux États-Unis, et les compagnies pétrolières se méfient de l'essor des véhicules électriques et des énergies vertes. Aucune nouvelle installation majeure n'a été construite depuis 1977 !

Transformer le pétrole vénézuélien en profit

Le Venezuela détient environ 17 % des réserves mondiales connues de pétrole, pourtant la production s'est effondrée à environ un million de barils par jour — soit seulement 1 % de l'offre mondiale, contre trois millions au début des années 2000.

Avant l'embargo américain sur les exportations et la dernière attaque, la majeure partie était utilisée localement ou exportée vers la Chine.

Augmenter la production prendrait des années et des milliards de dollars d'investissements.

D'abord, la Maison Blanche doit convaincre les entreprises que leur capital est en sécurité. Avec l'avenir politique incertain du Venezuela après Maduro, c'est difficile à vendre. Chevron est la seule entreprise américaine encore présente au Venezuela, avec une licence du Trésor américain. Des géants pétroliers comme ExxonMobil et Conoco Phillips ont été échaudés par le passé.

Apprenez le jargon des marchés pétroliers

Parce que le pétrole lourd sulfuré est plus difficile à traiter, il se vend généralement moins cher que la variété légère non sulfurée. Cet écart de prix s'appelle le différentiel sulfuré. Si les États-Unis prennent le contrôle du pétrole vénézuélien, ils s'assurent un approvisionnement massif de ce pétrole « à prix réduit ».

Si les entreprises américaines réussissent à moderniser les opérations pétrolières vénézuéliennes, cela pourrait augmenter le différentiel sulfuré car davantage de cette « boue » arrivera sur le marché, faisant pression sur les prix à la baisse. Cela pourrait nuire à d'autres exportateurs de brut lourd sulfuré, par exemple la Russie et le Canada.

Le crack spread indique aux investisseurs exactement combien de profit une raffinerie réalise pour chaque baril qu'elle « craque », transformant les matières premières en produits finis comme l'essence et le diesel.

Les États-Unis visent un crack spread élevé pour leurs raffineries : acheter le brut lourd bon marché du Venezuela tout en vendant le diesel raffiné aux prix mondiaux.

Irak 2003 vs. Venezuela 2026

En 2003, les prix du pétrole intégraient une prime de guerre. Lorsque l'invasion de l'Irak a commencé et que les pires craintes de pénurie se sont dissipées, les prix ont chuté, puis ont augmenté plus tard lorsque les attaques sur les pipelines ont ralenti la reprise du pays.

Le Venezuela, c'est l'inverse. Des années de déclin et de sanctions ont déjà réduit la production, donc il n'y a pas de prime de risque à éliminer, et les indices de référence pétroliers Brent et WTI sont restés calmes. Le pétrole irakien était en grande partie plus léger et plus facile à raffiner, contrairement au brut lourd vénézuélien.

La question maintenant est de savoir quelle quantité de pétrole lourd pourrait revenir sur le marché.

Le défi de l'Irak était physique — rétablir la sécurité et reconstruire les infrastructures. Celui du Venezuela est financier et juridique — lever les sanctions, offrir des conditions auxquelles les investisseurs peuvent faire confiance et régler les anciennes créances. Si sa production augmente, les premiers signes apparaîtront dans l'écart de prix entre les types de brut et dans les marges de raffinage, pas dans un mouvement brusque des principaux indices de référence.