Obligations à haut risque

Qu'est-ce que c'est ?

Les obligations pourries sont émises par des entreprises présentant un risque de défaut relativement élevé sur leur dette. C'est pourquoi les investisseurs exigent d'elles davantage d'intérêts. C'est aussi la raison pour laquelle les obligations pourries sont également appelées obligations à haut rendement.

Les agences de notation évaluent la stabilité financière des entreprises et leur attribuent une note, généralement sur une échelle alphabétique allant de AAA (la meilleure) à D (en défaut). C'est ainsi que l'ensemble de la dette est divisé en :

• Catégorie investissement : BBB− ou mieux chez S&P et Fitch
• Haut rendement : BB+ ou moins

Ce simple cran en dessous, de BBB− à BB+, fait basculer une obligation en territoire spéculatif. Notez que la troisième grande agence, Moody's, applique un système de notation légèrement différent.

Pourquoi est-ce important ?

Plus risquées que les obligations de catégorie investissement mais généralement moins volatiles que les actions, les obligations pourries peuvent jouer un rôle utile dans un portefeuille diversifié. Pour les entreprises, elles constituent une source de capitaux importante, en particulier en période de forte croissance, de grandes acquisitions ou de difficultés financières. Les sociétés de capital-investissement recourent fréquemment à la dette à haut rendement pour financer des rachats par endettement.

Le marché des obligations pourries est aussi un baromètre de la confiance :

• Lorsque les investisseurs sont optimistes, ils sont disposés à prêter à des entreprises plus risquées et les rendements des obligations pourries tendent à baisser.
• Un élargissement du spread de crédit — l'écart entre les rendements des obligations pourries et ceux des titres de catégorie investissement (généralement les bons du Trésor américain) — signale généralement des inquiétudes croissantes quant aux faillites et à un affaiblissement de l'économie.

Où est le piège ?

Si l'économie ralentit, les entreprises fortement endettées sont généralement les premières à souffrir. Une récession qui entame les bénéfices d'une entreprise solide peut pousser un emprunteur plus fragile à la faillite.

En cas de panique sur les marchés, les obligations pourries peuvent chuter fortement, au même titre que les actions. Et en cas de faillite, les investisseurs obligataires passent généralement dans la file d'attente derrière les banques et les autres créanciers de premier rang. S'il n'y a pas assez d'argent pour tout le monde, les détenteurs d'obligations peuvent subir des pertes importantes.

Le financier américain Michael Milken, surnommé le "roi des obligations pourries", a contribué à lancer les obligations à haut rendement dans les années 1980, un marché qui représente aujourd'hui cinq mille milliards de dollars. Mais ces mêmes opérations alimentées par la dette sont aussi devenues un symbole des excès de Wall Street. Les rendements élevés sont attrayants, mais ils vont de pair avec des risques élevés.