Stagflation

Qu'est-ce que c'est ?

La stagflation décrit une économie soumise à la pression de trois problèmes à la fois :

• Une inflation élevée : les prix continuent d'augmenter
• Une croissance faible : l'économie ralentit ou se contracte
• Un chômage en hausse : moins d'emplois disponibles, licenciements massifs

Cette combinaison est inhabituelle car l'inflation apparaît généralement lorsque la croissance est forte et que le marché du travail est florissant, les salaires augmentant parallèlement à la demande. Le mot "stagflation", contraction de stagnation et d'inflation, est entré dans le débat public dans les années 1970, lorsque les chocs pétroliers ont fait grimper les prix de l'énergie aux États-Unis et en Europe alors même que la croissance économique était au point mort.

Pourquoi est-ce important ?

La stagflation frappe les ménages sur plusieurs fronts. Les prix continuent d'augmenter, si bien que les dépenses quotidiennes comme l'alimentation, le carburant et le loyer absorbent une part plus importante du revenu. Dans le même temps, la croissance des salaires ralentit et les emplois deviennent plus difficiles à trouver à mesure que les entreprises réduisent leurs effectifs.

Contrairement à un cycle classique d'expansion et de récession, les gens ne bénéficient d'aucun soulagement d'un côté comme de l'autre. La hausse des prix n'est pas compensée par des rémunérations plus élevées. Un marché du travail affaibli signifie moins de pouvoir de négociation et davantage de précarité. Pour les travailleurs et les consommateurs, la stagflation est douloureuse parce qu'ils paient plus tout en gagnant moins.

Où est le piège ?

La stagflation est dangereuse parce que les remèdes économiques habituels se contrarient mutuellement. Les banques centrales font face à un dilemme difficile :

• Relever les taux d'intérêt peut freiner l'inflation, mais cela ralentit aussi la croissance et pousse le chômage à la hausse.
• Baisser les taux peut soutenir l'emploi et la consommation, mais cela risque de maintenir l'inflation à un niveau élevé.

C'est ce qui a rendu la stagflation si dommageable dans les années 1970. Aux États-Unis, l'inflation est restée élevée jusqu'au début des années 1980. Finalement, des taux directeurs à deux chiffres ont écrasé la hausse des prix, mais seulement après une profonde récession et une flambée du chômage. Ce douloureux compromis est la raison pour laquelle les responsables politiques se méfient de la stagflation.