Rachat par emprunt

De quoi s'agit-il ?

Un rachat par effet de levier, ou LBO, est une prise de contrôle financée en grande partie avec de l'argent emprunté. Les acquéreurs constituent un montage financier composé généralement d'un peu de liquidités et de beaucoup de dette.

Voici la partie audacieuse : la société acquise supporte ensuite une grande partie de cette dette. Ses actifs peuvent garantir les emprunts, tandis que ses flux de trésorerie futurs paient les intérêts et — idéalement — réduisent au fil du temps ce qui est dû. L'entreprise finit par contribuer au financement de sa propre prise de contrôle.

Le plus grand exemple à ce jour est le rachat par effet de levier du géant du jeu vidéo Electronic Arts. Un groupe de sociétés de capital-investissement a retiré l'entreprise de la cote pour 55 milliards de dollars en 2026 en utilisant un mélange de liquidités et de 18 milliards de dollars de dette.

Pourquoi est-ce important ?

Pourquoi faire cela ? Parce que la dette peut amplifier les rendements. En général, les acquéreurs dans les rachats par effet de levier sont des sociétés de capital-investissement (également appelées sponsors financiers). Supposons qu'un fonds de capital-investissement achète une entreprise pour 1 milliard de dollars en utilisant :

• 300 millions de dollars de ses propres fonds
• 700 millions de dollars de dette

Au cours des années suivantes, l'entreprise se développe et utilise ses flux de trésorerie pour réduire son endettement de 300 millions de dollars. Le fonds sort alors de l'investissement, en vendant l'entreprise pour 1,5 milliard de dollars.

Après avoir remboursé les 400 millions de dollars de dette restants, les propriétaires reçoivent 1,1 milliard de dollars. Ils ont transformé un investissement initial en fonds propres de 300 millions de dollars en 1,1 milliard de dollars. Voilà l'attrait de l'effet de levier, et ce mécanisme est à l'origine de certaines des plus grandes acquisitions d'entreprises.

Quel est le piège ?

L'effet de levier amplifie les gains, mais il amplifie aussi les erreurs. La dette doit être remboursée que les ventes soient en forte hausse ou en baisse. Si l'activité s'affaiblit, les remboursements de dette peuvent absorber des liquidités qui pourraient sinon être consacrées à l'expansion. Parfois, le sponsor peut également charger l'entreprise de dette supplémentaire, simplement pour se verser des dividendes. C'est ce qu'on appelle la recapitalisation par dividende.

Cette pression peut conduire à :

• Des réductions de dépenses
• Des cessions d'actifs
• Des licenciements
• La faillite

L'un des exemples les plus célèbres est Toys R Us. Après un rachat mené par des sociétés de capital-investissement qui a chargé le détaillant de jouets de dettes, il a connu des difficultés pendant des années et a finalement déposé son bilan en 2017 aux États-Unis.