Terres rares

Que sont-elles ?

Les terres rares sont 17 éléments dont les propriétés font fonctionner une grande partie des technologies modernes. Elles contribuent à alimenter les véhicules électriques, les smartphones, les éoliennes, les puces électroniques, les scanners médicaux, les équipements militaires et les infrastructures d'IA.

Malgré leur nom, elles sont abondantes dans la croûte terrestre. On les qualifie de "rares" parce qu'il est inhabituel de les trouver en forte concentration ou sous forme de métal pur.

La difficulté consiste à les séparer de la roche et les unes des autres, puis à les transformer en matériaux utilisables. Ce processus est complexe, coûteux et potentiellement polluant.

Pourquoi est-ce important ?

Certains des aimants permanents les plus puissants et les plus légers sont constitués d'alliages d'éléments de terres rares comme le néodyme et le samarium. Ils peuvent concentrer une puissance magnétique intense dans des espaces minuscules, ce qui les rend très utiles pour les entreprises technologiques. Les terres rares sont également utilisées dans les céramiques et les verres spécialisés nécessaires aux écrans tactiles, aux éclairages LED et à la lunetterie.

La Chine a passé des décennies à bâtir une domination sur les terres rares qui s'étend des mines aux produits finis. C'est pourquoi la chaîne d'approvisionnement des terres rares est l'une des plus concentrées parmi les métaux critiques. En 2025, la Chine a :

• Extrait environ 60 % des métaux de terres rares
• Transformé 91 % de l'offre mondiale
• Fabriqué 94 % des aimants de terres rares

Quel est le piège ?

Les restrictions chinoises à l'exportation de terres rares de 2025 ont perturbé l'approvisionnement mondial, obligeant d'autres gouvernements à rechercher des sources alternatives. Mais ouvrir des mines ne suffit pas. Rompre cette dépendance exige une chaîne d'approvisionnement localisée complète : usines de transformation, technologies spécialisées, main-d'œuvre qualifiée et usines pour fabriquer les aimants.

Plus important encore, cela exige des acheteurs prêts à payer le prix fort pour un approvisionnement non chinois sur le long terme.

Une mise en garde : lorsque la Chine a restreint ses exportations pour la première fois en 2010, les actions du seul grand exploitant minier américain de terres rares, Molycorp, se sont envolées. Mais la panique du marché s'est apaisée à mesure que les fabricants se sont tournés vers d'autres matériaux et que de nouveaux fournisseurs sont apparus. Lorsque l'Organisation mondiale du commerce a finalement contraint la Chine à lever les quotas, les prix se sont effondrés, entraînant la faillite de Molycorp.