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EasyJet semblait destinée à une acquisition de £5.5 billion (7,2 milliards de dollars) par l'investisseur en crédit privé Castlelake. Puis Apollo est arrivé avec une offre plus élevée, valorisant la compagnie aérienne britannique low-cost à £5.7 billion (7,7 milliards de dollars). Le conseil d'administration a rapidement signalé son soutien à la proposition d'Apollo, la qualifiant de meilleur résultat pour les actionnaires.
Les actions EasyJet ont bondi jusqu'à 15%, leur plus haut niveau en plus de quatre ans. Le titre est en hausse de plus de 70% depuis que Castlelake a révélé son intérêt en mai.
Cette intense guerre des enchères soulève une question : Pourquoi plusieurs acheteurs aux poches profondes sont-ils prêts à payer une prime aussi extrême pour un transporteur en difficulté pendant un choc pétrolier ?
L'industrie aéronautique a connu des mois difficiles. La guerre en Iran a déclenché ce que l'Agence internationale de l'énergie a décrit comme le pire choc pétrolier de l'histoire. Cela rend certaines compagnies aériennes potentiellement attractives comme cibles d'acquisition, car les valorisations sont sous pression.
Les prix du kérosène ont doublé au début du conflit mais ont depuis reculé. Au cours de la semaine se terminant le 3 juillet, les prix étaient encore 32% plus élevés qu'un an auparavant, selon le groupe de lobbying aérien IATA.
Les pénuries de carburant ne se sont jusqu'à présent pas matérialisées en Europe pour les grandes compagnies aériennes, malgré les avertissements. Les importations en provenance des États-Unis et du Nigeria, ainsi que la production accrue des raffineries espagnoles, ont comblé le vide laissé par le pétrole du Golfe.
Tout cela s'ajoute à deux décennies difficiles. Une série de chocs a fait du secteur aérien l'un des plus difficiles pour investir.
L'opération EasyJet serait un rachat par effet de levier (LBO), une acquisition financée en grande partie par de l'argent emprunté. Cela fait de Castlelake un enchérisseur inhabituel. Il est surtout connu comme investisseur en crédit privé, accordant des prêts et finançant des opérations plutôt qu'achetant des compagnies aériennes. Traditionnellement, une société comme Castlelake aiderait à financer une acquisition, pas à la mener.
Mais les gestionnaires d'actifs alternatifs opèrent de plus en plus à la fois dans le private equity et le crédit privé. Apollo en est un parfait exemple, combinant une activité de rachat avec l'une des plus grandes plateformes de crédit privé au monde.
Un fonds Apollo pourrait détenir EasyJet, tandis qu'un autre pourrait aider à financer l'opération. Ces fonds sont distincts et ont des investisseurs différents, mais les régulateurs voudraient tout de même s'assurer que les arrangements sontéquitables. Le crédit privé traverse une période difficile dernièrement, de nombreux fonds limitant le montant que les investisseurs peuvent retirer chaque trimestre.
Une opération de retrait de la cote retire une entreprise du marché boursier. L'acheteur offre du cash aux actionnaires et, si suffisamment d'investisseurs acceptent et que les régulateurs approuvent, EasyJet quitte la Bourse de Londres après plus de 25 ans en tant que société cotée.
Mais il reste des obstacles à franchir. Les règles européennes sur les compagnies aériennes exigent généralement que les transporteurs desservant le marché européen restent majoritairement détenus et effectivement contrôlés par des intérêts européens. Apollo et Castlelake sont toutes deux des sociétés américaines.
Les régulateurs examineront :