Sentiment américain

Selon Joanne Hsu, directrice des enquêtes auprès des consommateurs (Surveys of Consumers), le sentiment en décembre n'a que légèrement progressé par rapport à novembre, bien dans la marge d'erreur. C'est important : cela signifie que nous n'assistons pas à un véritable point d'inflexion à la hausse, mais plutôt à une modeste stabilisation après une longue période de baisse.

Un consommateur divisé, encore une fois

Les données renforcent discrètement le récit de la reprise en K que nous observons ailleurs :

• Les consommateurs à faibles revenus ont vu leur sentiment s'améliorer.
• Les consommateurs à revenus élevés sont restés largement inchangés.

C'est un schéma familier : ceux qui sont sous plus de pression réagissent davantage aux variations des prix de l'essence, des salaires et aux gros titres sur l'inflation, de sorte que tout soulagement perçu peut avoir plus d'impact pour eux. Les personnes à revenus plus élevés, disposant d'une plus grande marge de manœuvre, sont moins réactives à court terme.

Dans le même temps, les conditions d'achat de biens durables ont chuté pour le cinquième mois consécutif. Il s'agit d'achats importants — voitures, électroménager, meubles. Lorsque les gens se sentent sous pression ou dans l'incertitude, c'est exactement là qu'ils réduisent en premier. Ainsi, même si certaines attentes s'améliorent, la volonté de dépenser pour les "gros achats" continue de se détériorer.

Les attentes en hausse, mais l'anxiété reste le scénario de base

Il y a des signes encourageants :

• Les attentes concernant les finances personnelles ont augmenté en décembre.
• Les perspectives sur les conditions économiques se sont également améliorées.
• Les attentes concernant le marché du travail ont légèrement progressé, ce qui signifie que les gens sont un peu moins pessimistes qu'auparavant.

Mais vient ensuite la ligne clé : 63 % des consommateurs s'attendent encore à une hausse du chômage au cours de l'année à venir. Ce n'est pas une petite minorité ; c'est une solide majorité qui se prépare effectivement à un marché de l'emploi plus faible.

Autrement dit : les ménages disent, "Les choses pourraient s'améliorer un peu pour moi personnellement, mais je m'attends toujours à ce que l'économie dans son ensemble s'affaiblisse."

Les anticipations d'inflation s'améliorent, mais ne sont pas "revenues à la normale"

L'histoire de l'inflation est plus nuancée, et discrètement importante pour la Fed :

• Les anticipations d'inflation à un an ont baissé pour le quatrième mois consécutif, à 4,2 %.- C'est le niveau le plus bas depuis 11 mois, mais toujours bien au-dessus du niveau de 3,3 % de janvier.

• Les anticipations d'inflation à long terme ont diminué de 3,4 % à 3,2 %, rejoignant le niveau de janvier 2025.- Pour contexte : les anticipations oscillaient entre 2,8 % et 3,2 % l'année dernière, et étaient inférieures à 2,8 % en 2019-2020.

Ainsi, le public réduit progressivement ses craintes d'inflation, mais n'a pas encore pleinement adhéré au récit d'un "retour à 2 % et c'est terminé". Du point de vue de la Fed, c'est une bénédiction mitigée : des progrès, mais pas une victoire. Des anticipations ancrées sont essentielles pour la stabilité des prix à long terme, et nous restons encore au-dessus de la zone de confort d'avant la pandémie.

Comment interpréter cela en tant qu'investisseur ou décideur politique

Dans l'ensemble, le tableau du sentiment de décembre ressemble à ceci :

• Les consommateurs sont moins pessimistes, pas soudainement optimistes.
• Les ménages à faibles revenus bénéficient d'un certain soulagement, mais les dépenses importantes restent sous pression.
• La plupart des gens s'attendent à une hausse du chômage, même s'ils se sentent légèrement mieux concernant leurs propres finances.
• Les anticipations d'inflation s'améliorent, mais ne sont pas encore revenues aux normes d'avant la pandémie.

Pour les décideurs politiques, cela plaide en faveur d'une approche prudente et dépendante des données : les progrès sur l'inflation se répercutent sur les anticipations, mais la confiance est fragile et les craintes concernant le marché du travail sont bien réelles dans l'esprit des ménages.