Élection à risque

Les promesses électorales du Premier ministre inquiètent les marchés

Le Japon a connu une nouvelle journée agitée mardi, les investisseurs réagissant à l'annonce d'élections anticipées. Les rendements obligataires ont bondi, le yen s'est affaibli et les actions ont reculé.

La première femme Premier ministre du Japon, Sanae Takaichi, dissout le parlement seulement trois mois après son entrée en fonction, l'élection étant prévue pour le 8 février. Elle espère tirer parti de son taux d'approbation personnel élevé (+60%) pour renforcer sa position à la chambre basse.

Alors, pourquoi cette morosité ? La Première ministre fait campagne sur la promesse de supprimer la taxe sur les ventes de 8% sur les produits alimentaires pendant deux ans — laissant un trou de 32 milliards de dollars dans des finances publiques déjà sous tension. Cela s'ajoute à une importante relance budgétaire et à un budget record.

À la recherche d'un mandat pour stimuler l'économie

L'élection en elle-même n'était pas une surprise. Le parti au pouvoir, le PLD, avait déjà annoncé ces plans il y a une semaine. Mais les investisseurs s'inquiètent que la Première ministre et ses adversaires promettent des baisses d'impôts sans expliquer comment les financer.

À plus de 230%, le ratio dette publique/PIB du Japon est le plus élevé au monde, et la hausse des rendements obligataires rend les emprunts plus coûteux pour le gouvernement.

• L'obligation à 10 ans a bondi à 2,35%, son plus haut niveau depuis 1999
• L'obligation à 20 ans a grimpé à un record de 3,45%
• L'obligation à 40 ans, de plus longue maturité, a bondi de 26 points de base pour atteindre un record de 4,20%

Pourquoi le yen continue de perdre du terrain

Autre casse-tête pour le gouvernement, le yen continue de s'affaiblir. Les investisseurs mondiaux ne sont pas convaincus que le Japon dispose d'une trajectoire stable.

Déjà avant l'annonce des élections anticipées, le yen oscillait à un plus bas de 18 mois face au dollar — et très proche de niveaux jamais vus depuis les années 1980. La ministre des Finances Satsuki Katayama a évoqué la possibilité d'une intervention coordonnée avec les États-Unis pour soutenir le yen.

Si la Première ministre Takaichi remporte les prochaines élections et obtient un mandat plus fort pour son programme de relance, le yen pourrait subir encore plus de pression.

Comment un aliment de base est devenu un enjeu politique

Et tout cela nous amène à l'inflation. Pendant des décennies, le Japon a lutté contre la déflation (baisse ou stagnation des prix et des salaires), l'inflation n'étant revenue qu'au lendemain de la pandémie.

Mais maintenant les prix augmentent trop vite — en particulier l'aliment de base du Japon, le riz. Le prix du riz a plus que doublé depuis 2024. Le bon de riz de ¥3 000 inclus dans le plan de relance de décembre ne permet même pas d'acheter un sac de 5 kilos de riz, qui coûte désormais plus de ¥4 400.

Les étés caniculaires et les punaises mangeuses de riz ont endommagé les récoltes. Et les politiques gouvernementales encouragent les agriculteurs à produire moins de riz, ce qui profite au lobby agricole grâce à des prix plus élevés.

La BOJ prise entre politique et prix

La Banque du Japon relève lentement ses taux d'intérêt depuis près de deux ans — un changement majeur après des décennies d'argent ultra-bon marché. L'objectif est simple : empêcher l'inflation de s'emballer (=la maintenir à 2% ou en dessous).

Un yen plus faible rend les importations plus chères, les rendements obligataires grimpent déjà, et maintenant l'élection promet encore plus de dépenses publiques.

Si la BOJ relève à nouveau ses taux, elle risque de faire grimper encore les coûts d'emprunt pour un gouvernement déjà noyé sous les dettes. Si elle attend, le yen pourrait glisser davantage et aggraver l'inflation. La banque centrale devrait laisser les taux inchangés à 0,75% lors de la réunion de cette semaine, mais d'autres hausses sont attendues plus tard dans l'année.