La Réserve fédérale se réunit demain pour décider si elle procédera à une nouvelle baisse des taux de 25 bps, et cette décision s'inscrit directement dans le cadre de son double mandat : le plein emploi et la stabilité des prix.

Sur le papier, ces objectifs semblent alignés. En réalité, ils tirent souvent dans des directions opposées – un assouplissement excessif risque de raviver l'inflation, un resserrement trop prolongé risque d'affaiblir le marché du travail.

Selon l'IBKR Forecast Trader, 96 % des participants s'attendent à une baisse des taux, les marchés penchent donc clairement vers un assouplissement supplémentaire. Le vote de la Fed demain révélera comment elle évalue cette tension actuellement, et quel niveau de risque elle est prête à prendre de chaque côté du mandat.

Jusqu'où peut-on aller dans la "surchauffe" ?

Le volet emploi du mandat vise à maintenir un marché du travail solide et inclusif. En termes simples, la Fed souhaite :

• Qu'une proportion élevée de personnes souhaitant travailler puisse trouver un emploi
• Une croissance des salaires qui soutienne le niveau de vie
• Un marché du travail qui ramène les personnes inactives vers l'emploi

La difficulté réside dans le fait qu'il n'existe pas de chiffre fixe et universel pour le "plein emploi." Ce n'est pas un taux de chômage spécifique. Il dépend de la démographie, de la productivité, du taux d'activité et de la structure de l'économie à un moment donné.

Pas seulement "faible", mais stable et crédible

Du côté de l'inflation, la Fed vise à maintenir la stabilité des prix en maintenant l'inflation PCE à environ 2 % dans le temps. En réalité, l'inflation est restée au-dessus de cet objectif, les dernières données montrant que le PCE global et le PCE de base s'établissent tous deux à environ 2,8 % en glissement annuel.

La stabilité des prix est moins visible que les créations d'emplois, mais tout aussi importante. Elle compte parce que :

• Une inflation élevée ou volatile érode le pouvoir d'achat
• La planification devient plus difficile pour les ménages et les entreprises
• Les taux d'intérêt doivent augmenter pour ramener l'inflation à la baisse, ce qui renchérit le coût du crédit
• La confiance dans la banque centrale peut s'affaiblir si l'inflation reste durablement au-dessus de la cible

Tensions de fin de cycle

Les moments les plus difficiles pour la Fed ne sont pas ceux où les deux côtés s'alignent (marché du travail faible et inflation basse, ou marché du travail solide et inflation stable), mais ceux où ils divergent.

Configuration typique de fin de cycle :

• Le chômage est bas
• La croissance des salaires est solide
• La demande reste résiliente
• L'inflation est au-dessus de la cible ou réaccélère

Si la Fed se concentre trop sur l'emploi, elle risque de laisser l'inflation s'enraciner, ce qui nécessiterait à terme un resserrement encore plus douloureux pour y remédier. Si elle se concentre trop sur l'inflation, elle risque un resserrement excessif et de déclencher une récession qui ferait monter le chômage plus que nécessaire.

Politique d'aujourd'hui, résultats de demain

Ce qui complique tout cela, ce sont les délais de transmission. La politique monétaire agit avec des décalages :

• Les hausses ou baisses de taux affectent rapidement les conditions financières
• Les effets sur l'économie réelle en matière d'embauche, d'investissement et de dépenses mettent des mois à se manifester
• L'inflation réagit encore plus lentement

Cela signifie que la Fed prend toujours ses décisions sur la base de données imparfaites et rétrospectives :

• Quand l'emploi semble très solide aujourd'hui, un certain ralentissement peut déjà être en cours
• Quand l'inflation semble persistante, le resserrement antérieur peut ne pas avoir encore pleinement produit ses effets

Des deux côtés du mandat, la Fed définit en fait sa politique pour l'économie qu'elle prévoit dans 6 à 18 mois, et non pas seulement pour les données dont elle dispose actuellement.

Ce que cela signifie pour les investisseurs

Pour les investisseurs, comprendre le double mandat consiste moins à mémoriser l'objectif de 2 % de la Fed qu'à analyser comment l'arbitrage évolue :

• Les données sur l'emploi signalent-elles un véritable relâchement ou simplement un refroidissement normal ?
• Les mesures de l'inflation indiquent-elles des pressions généralisées ou des mouvements étroits et sectoriels ?
• Les anticipations d'inflation (basées sur les marchés et les enquêtes) restent-elles ancrées ou dérivent-elles à la hausse ?

Lorsque l'emploi est sain et que l'inflation est proche de la cible, la Fed a la marge pour être patiente.

Lorsque l'inflation est au-dessus de la cible et que le marché du travail reste tendu, la Fed tend à privilégier davantage la stabilité des prix, même au prix d'un certain affaiblissement de l'emploi à court terme.

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