Obligation à haut rendement record

SoftBank emprunte pour l'IA

Le SoftBank de Masayoshi Son vient de lever 11,1 milliards de dollars grâce à la plus importante émission d'obligations d'entreprises à haut rendement jamais enregistrée. Il utilisera une grande partie de cet argent pour financer son investissement dans OpenAI.

SoftBank affiche une notation de crédit BB+ attribuée par S&P et Fitch, ce qui signifie qu'elle se situe dans la catégorie des obligations à haut risque — à peine un cran en dessous de la catégorie investissement. La société d'investissement japonaise a accepté de verser aux investisseurs des rendements atteignant 9,75 %, dans un contexte de doutes croissants sur les dépenses liées à l'IA. C'est 2 à 3 points de pourcentage de plus que ses pairs disposant de la même notation de crédit. L'offre s'est révélée si attractive que la demande pour ces obligations aurait dépassé l'offre de trois à quatre fois.

La société a émis près de 15 milliards de dollars d'obligations à haut risque cette année, soit plus de la moitié de l'ensemble des émissions d'entreprises à haut rendement en Asie-Pacifique.

L'écosystème de Masayoshi Son

Les investisseurs ont d'abord salué l'émission de dette record de SoftBank, faisant grimper son action de plus de 7 %, mais en fin de séance l'action n'a clôturé qu'en hausse de seulement un demi-point de pourcentage. Cela met en évidence à quel point l'ambitieuse offensive de SoftBank dans l'IA divise. L'entreprise tente de bâtir un écosystème complet de l'IA, couvrant les puces, les centres de données, la robotique et les logiciels.

• OpenAI : plus de 64 Md$ engagés, donnant à SoftBank une participation d'environ 13 %
• Arm : concepteur de puces dans lequel SoftBank détient une participation de 86 %, valorisée à environ 280 milliards de dollars
• SB Energy : la filiale de centres de données de SoftBank
• Intel : un investissement en fonds propres de 2 Md$
• Stargate : fait partie du groupe développant un projet de centre de données de 500 Md$ aux États-Unis
• Opérations récentes : DigitalBridge racheté pour 4 Md$, Ampere Computing pour 6,5 Md$, ABB Robotics pour 5,4 Md$, une participation dans Perplexity AI

La reconnaissance de dette croissante de l'IA

Une grande partie du boom de l'IA a été financée par des géants technologiques tels que Microsoft, Amazon et Alphabet, qui ont puisé dans leurs énormes réserves de liquidités et ont également émis davantage de dette. Celle-ci relève clairement de la catégorie investissement (notée entre BBB- et AAA), et entre en concurrence pour les mêmes capitaux que les États émettant de nouvelles obligations.

Le crédit privé — le prêt direct par des acteurs non bancaires — a également joué un grand rôle, en finançant des centres de données. Mais à mesure que le boom de l'IA s'étend, les émissions d'obligations à haut risque progressent aussi.

Les obligations à haut risque présentent un risque de défaut plus élevé, ce qui explique pourquoi les investisseurs exigent des intérêts plus importants. Les marchés de capitaux sont encore disposés à financer les gigantesques plans de dépenses de l'IA si le rendement est suffisamment attractif.

À la recherche d'une sortie

Une question se profile : SoftBank pourra-t-elle finalement monétiser certains de ces paris ? Sa filiale de développement de centres de données SB Energy espère s'introduire en bourse sur une valorisation d'environ 50 milliards de dollars cette année, mais le processus est au point mort. Les centres de données, très gourmands en électricité et en eau, font face à une opposition publique croissante.

Aucun des centres de données de SB Energy n'est encore opérationnel, et l'entreprise a signalé des besoins en capitaux colossaux de 174 milliards de dollars pour honorer les contrats existants. Elle tenterait de placer 5 milliards de dollars de dette, mais se heurterait à une demande timide.

SB Energy dépend d'OpenAI comme client de centres de données. Et l'introduction en bourse d'OpenAI elle-même a été reportée à l'année prochaine. Tous les regards se tournent vers son rival Antropic, dont la cotation est attendue en novembre.